姚惇进门时，融融日光恰自阑槛钩窗斜落下来，直映见案前那人眉峰镇歛，俨然一副忧国忧民模样。姚惇自忖在左军巡院这些年，虽只求个无功无过，各处消息却还算得灵通，便如素知众人背后皆唤他甩手掌柜，可若真两耳不闻窗外事，焉能在开封府安稳地混日子。
新来的左军巡使上任不到两天，便将个人见只寻常不足挂齿的后院自缢案，断出了奶娘换子、富贾杀妾的曲折隐情，清清楚楚摆到权知开封府事案前，愣让那些找上门说情的人讲不出句不是。
这般雷厉风行的手段姚惇已听闻大概，对张晏今日为何传唤，心里面亦大抵有数：说来无非一是新官就职，少不得该拉拢的拉拢、立威的立威；二是这上官虽看着温良，但论行事作风，却是个不揉沙子的，自己在郭善之事上放水，必瞒不过去，只怕他心下已有成见。
但姚惇倒是不怵的。想他来开封府小十个年头，起初亦兢兢业业不敢懈怠，即便后来日见得过且过，却敢说从未出过差错，端得算没有功劳也有苦劳。况且当日凡去者皆得了郭家好处，谁不睁只眼闭只眼，便当真挑出来论理，亦大可推说能力不足被表象蒙蔽，这没凭没据的事儿，张晏便想发落也不在理，多半只能放下。
更莫说京朝官的磨勘考课执掌于中书及选官院，因考核殿最而遭黜陟的毕竟少数，真正丢官降职的，大都是遭谏院与御史台弹劾。姚惇自谓不过个京官中的末流，尚不值得叫那监司里的闲人抓着自己说事，只要不犯了律令法条上的错处，让人拿住把柄，纵使上官心里面再有不喜，也犯不着掉价与僚属争那没脸，便不会当真拿他怎样。
而张晏所方便做的，无非就是在例行考课时给他添上两笔不咸不淡的评语，自然亦不至于太过难看，毕竟这新军巡年纪尚轻就执掌左院，日后必定要琢磨着如何再往高处里升，佐贰风评太差，于他并非甚么光彩，不免被议论些德薄才疏不能服众的闲话。
姚惇却不同，如今两脚迈进不惑之年，仍旧是个从八品判官，仕途上眼见已经没有指望，自己也便跟着彻底灰了心，不求有功但求无过，只想万事皆不必劳心费神地安稳到老，于转迁之事早不用心。既然不指望得那张晏青眼，亦不惧他对自家心怀不满，倒平白明了前人无欲则刚的心境，想起来可真真是讽刺了。
心下虽是这般打算，面上的功夫却照旧要做足。这下里近前唤了句张军巡，就听得张晏含笑招呼道：“姚判官那可有事忙？”左右军巡院邻近仪门处，两侧各五间厢房，除大通房为值班衙役歇脚地，稍敞亮些的用作长官办公问案之所在，其余僚属皆挤在两间小屋里，仅够人容身。那张晏屋中足可接待三五余人，却并不叫他坐下叙话，姚惇怎会不知这其中用意，但应声道：“劳军巡惦记，还忙得过来。”
他这答得四平八稳，张晏便也不多言，只微笑颔首道：“姚判官在左院颇有年头，人事上面想必应当熟悉。”此话一出口，姚惇心里便有了数，知道这张晏以鞫谳擅长，但于府司庶务流转却是生手，虽不悦自己郭家案中所为，却仍旧要倚赖他们这些老吏办事，顿时宽心道：“陈年旧事不好说，近些年倒知晓些，不知军巡指得是那段？”
张晏却不立即发问，端看着案前卷册，沉吟稍许方道：“江军巡之事我略有耳闻，不知他平素问起案来是何种情形？”姚惇料定他会委婉打探上官旧贯喜好，亦或者询问同僚为人秉性，却不想张晏问起前任院使，仓促之间亦拿不准该如何作答，半晌才迟疑道：“若是单问那吕二的案子，江军巡其人于鞫勘向来谨小慎微，不说事必躬亲也每案必问，十余年来从未有出格处，实不知缘何失常至此。”
想姚惇当年于选人间展露头角，得到州官赏识，推举磨勘列位京官，也曾这般年少有为。那曾想顶头上司是个举轻若重近乎于畏首畏尾的习性，凡事皆要亲自交代过问，以至僚属们浑无施展的余地。如此三年五载下来，履历中全不见出彩政绩，差遣院自不会常记着那些个末流官，他自己更无脸去见旧识，便日渐走到了如今这般地步。
他心中虽对那江秉文颇有怨言，此番话说得却算公道。张晏内里自有端量，便点头应道：“我观那江军巡往日里推鞠问案的记录，亦觉以其处事应不至这般，故此一问，却不晓得本案可有难言之隐？”
这话问得愈难作答，姚惇忖着分寸道：“若说有难处，那吕二确实不好审，早些年光左右军巡狱就不知下了多少次，熟得好似自家后院，他又素来是个横的，您想用刑到了那个份上都不开口，这要好声好语地同他说着，便更是白费口舌。”
语毕，顿了顿声道：“但要说其他的，下官就不知了。倘当真有甚么隐情，即便在大理寺查不出来，也有审刑与刑部过问，到时候自会与谢相公知会。至于那捕风捉影的闲话，却是下官不当说的了。”
但凡有当不当讲的，既然已宣之于口，就没叫人不问的道理，张晏心里暗自失笑，索性顺他言语道：“子实在此无不可说，但既明白是不当讲，出了这门便莫要再与他人提及。”姚惇讨了个没趣儿，也自知言多必失不敢分辩，只应声道：“那是自然的，不过如今院里院外都在传，江军巡之所以过刑吕二，盖因他欺侮的乃是其别宅女。”
时下虽严禁刑狱官赴妓乐游宴，却难抑制官吏们私下置宅安顿外妇，只要不闹出来叫那御史台弹劾，大多听过便一笑置之，权当风流轶事罢了。想那江秉文若真是如此，自家出了这事，无论是与小娘子日后的名声着想，还是为头顶乌纱帽考虑，都万万不会宣扬出来，只能是打掉了牙往肚里咽，自认倒霉地暗中忍耐下来。
说他因此记恨吕二，借着两家点心铺子的纠纷泄旧愤，倒的确能讲得过去。不过八品军巡使每个月能折算多少俸禄，张晏实在太过清楚，有道是“长安百物皆贵，居大不易”，前人戏谑之语，百年过去倒仍旧贴切得紧。同样是宦居京城，他只带个家童犹要仔细计量，人家却还有余力置买外宅，只怕不是祖产颇丰便是官品外别有来钱之处，姚惇这番话虽不至于全无根由，亦不见得没存顺水推舟之心。
张晏安不知他心思，但言笑道：“要这么说来，江军巡可也是颇有家底了。”说罢伸手翻两页文移，状似无意闲语，“姚判官何年入仕？”姚惇垂手作答道：“景元四年登科，奈何至今仍无所建树，说来是惭愧。”这便是官场上的套话，张晏不接但问：“算来我是晚进了，听闻判官家在关左，不知妻子可都已随至京中？”
大凡是那新官到任，多少询问些属官们的境况，摆副和善亲民模样，亦是常理中的事情。姚惇并未做多想，实话道：“尚不曾至，仍与双亲共住旧宅。”张晏却作感叹：“姚判官也是不容易，想我等久离乡宦游，虽不敢妄求得青史留名，却也总想于公能勾济世安民，于私可以泽被子孙。但要说句实在话，军巡院是个俗务缠身又不得上官倚重之地，以至时下步步朝着巡街缉盗的役事而去，可也是实情。”
说来不过三言两语，却句句正中下怀。想这开封府诸司之中，法曹只理议法断刑，功曹只操持祭祀礼乐同检法等事，似士曹仓曹事务亦算繁杂，但自有那明里暗里的便宜贴补，更莫提户曹执掌下田籍赋税最为上官重视，凡有事情少不得各司皆为其让路。独军巡院并管那京师烟火、盗贼争斗及至推问囚徒案犯等诸般公事，兼受诸曹勘核牵制，偏生长官品级又低，好处鲜少能得着，操劳倒是从不曾少了。
两院私下亦有牢骚，但左右皆是人微言轻之辈，话多了无用，反易生事端，倒不如不提。张晏来此赴任前，亦有不少人婉言提醒，只不过他自有打算，并不忌讳明珠暗投罢了。此刻端详姚惇微有戚然神色，便知他是听进去了，继而又道：“我听闻自今上建元，左右两院似江军巡般因过得罪者，便有六七，其余安老之人但知返乡而不闻余信，姚判官在此间日久，不知是否当真如其言一般？”
他这话说似不经意，听在姚惇耳内却平起波澜。想当年他入京听选，何尝不是意气风发，虽亦知其间有颇多弯绕处，但始终不肯稍作折节屈就。及至这几年在两院消磨了意气，方才渐觉后悔，再后来便连计较的心思都没有了。如今乍听见张晏此话问出，才猝然意识到自家日后就将如那些人般，所谓善终亦不过惨淡还乡，白首时互相不过漂泊一场，既无建功立业又未曾安顿家小，恍惚间顿生万分不甘。
心里纵有五味杂陈，面上却终究不便太过显露，只道：“传言不免夸张些，可算起来并非全无缘由。刑狱之事本就需得谨小慎微，稍有差池即便未酿成冤案，亦难免被苦主们纠缠上告，似江军巡般下狱者虽不多，未尝因此遭训斥贬黜的却颇少。至于告老还乡，想来未必不留恋京师风物，不过总有那许多的不得已之处罢。”
张晏但笑道：“姚判官未免太过灰心，话虽是如此说，然我记得本朝三十二宰相，不乏提刑官出身，更有如鲍相者不惑之年方听选县令，亦照样得青史留名，可见这运势实乃一时之事，若非江郎才尽便时时皆能有转机。”姚惇缄默应刻，但道：“是下官失言。”
那方自颐然摆手道：“何须如此拘束！我听闻姚判官初任建平县丞，有妇投井亡，众乡人皆以为常，独姚判官探其口鼻间有泥藻，因知必先溺亡于村东河溪，而后遗弃至井中，由此擒获元凶。”
“三年科满，以同州连得最字，右迁青阳县令，兴水利疏河道劝课农桑外，又因乡间讼风盛行成弊，斥三月置架格，立法条规矩，整治讼棍清厘积狱，全县域为之大振，颇见路不拾遗之古风。”
“康祐元年吕相上书广拔能吏，以江南东路列第一等，得由江宁推选任京畿上县陈留令。其间历三载有余，决狱讼近千例，凡上呈决断之案无一驳回，县内处置之人无一越访。赋税皆按时进，无有缺漏拖延情状。增善局庠序，坊间恤老慈幼行文教之风。更难得由一桩不起眼的银铺讼争，勘破涉三路的私钱大案，时有乡民口称姚青天。”
他说这话时，似有意将那青天两字咬得字正腔，语毕稍稍顿住声息，只将手中卷册往案边轻轻搭着，一双眼似笑非笑地端量过去，看得那姚惇只觉老脸微红，却又听他慨叹道：“昔年我师从于景川先生时，随之游江南十三州，曾在温公府邸上叨扰数日，听闻其臧否两江才俊人物，若非至今仍旧言犹在耳，竟不知所说便是姚判官本人。”
景川先生其人单名洵复姓百里，成名于益州府，官至判尚书都省事，乃是当世文章大家，因先帝沉湎礼佛，直言进谏而遭受贬黜。其与权知江宁军府事的温公博彦交好，能携弟子前往作客亦在情理之中。姚惇虽未与其谋面，当年却是因幸得江宁知府青眼而被举荐，温公府邸拜访几遭，说来算半个师徒，闻言便知张晏此话并非诳语。
想他为官小二十年，虽然心里始终放不下过去，却也不至于让张晏三言两语就轻易说动。可听到语及温公，记起年幼家贫，有幸得之赠银劝学，及至后来任官于其治下，又受知遇之恩。回想往昔长者殷殷关怀懃懃勉励，再思及而今这心灰意冷浑噩度日的模样，只觉辜负师长期许，愧对自家多年勤勉辛苦，心下不由得羞惭难当。
张晏观其眉宇神色，知道此番是真说到他软处，便点到即止，转而坦言道：“今日唤姚判官来没别的意思，不过是因我初来乍到，又鲜少在乡县历练，刑狱鞫谳等事上比不得诸位熟习，想要多请教讨论一二罢了。”这话便是做上官的谦逊客气，姚惇如何不明白这是对方给他台阶，忙不迭应道：“这可怎生使得，下官自然定当尽心的。”
张晏闻言却只颔首，持着那卷册信手翻动两页，稍许方不温不火道：“从前江军巡在时是何情形我不晓得，但想他方今身陷囹圄，背后论人长短非君子所为，不如便就此翻过。往后既由我主持左院，自与之不同，若平心而论，诸位于此皆可称作我前辈，来日有那磨勘转迁亦当在我之前。想当初温公肯不忌牵累保举于我，如今只要诸位能担得起社稷民生，我自当尽力而为，此话亦非对姚判官一人所言。”
语毕打量那姚惇俨有动容之色，便抬手止住其欲出口的话语，但道：“姚判官不必多言，眼下这里恰有个不大不小的案子，看来好似寻常无奇，仔细思量却又不通情理，只是我不便亲自查看，正需要有人来分忧。姚判官若忙不过来也罢，要是还愿接下，我便叫彭班头将案情理清了送去，至于当如何处置，就全然由姚判官审视定夺了。”
话音方落定，就听外间响起三声叩门，张晏分神看了两眼门外晃动的人影，却并不作声，只优游自若地安坐在案前，别有深意地端详眼前愈发拘谨起来的人。就听姚惇沉声道：“下官往日多有糊涂，既幸得不弃，便无再不明事理的说法，请张军巡放心。”语毕自告退而去。张晏点头不作多留，但举目凝视那案几间浮动着的明媚春色，露出不易察觉的释然笑意：“彭班头进来罢！”